소문을 퍼뜨린 까마귀 — 남의 평판을 깎는 말(명예훼손)

안개 낀 아침, 숲 광장 한복판에 까마귀가 올라서서 큰 소리를 질렀어요. "자자! 순순이 토끼가 어제 밤에 꿀 저장고에서 꿀 한 통을 몰래 가져갔대!" 그 말이 퍼지자, 사슴도, 다람쥐도, 돼지까지 하나둘 모여들었어요. 순순이 토끼는 귀를 쫙 접고 고개를 숙였어요. "저, 저는 어제 밤에 내내 자기 굴에서 자고 있었어요."

그날 이후 숲 분위기가 달라졌어요. 호호 사슴은 꿀 저장고 문을 두 번이나 잠갔고, 다람쥐는 순순이에게 꿀 과자를 건네지 않았어요. 순순이는 매일 밤 자기 굴 안에서 "내가 뭘 잘못했지?" 하고 혼자 중얼거렸어요. 그러다 용기를 내서 만석 부엉이 판사의 둥지 앞에 앉아 울먹울먹 사정을 이야기했어요.

만석 부엉이는 꾀돌이 까마귀를 부른 뒤 차분히 물었어요. "그 말을 숲 광장에서 모든 동물들 앞에서 한 게 맞나?" 까마귀는 고개를 끄덕였어요. "그런데 순순이가 꿀을 훔쳤다는 게, 사실이었나?" 까마귀는 더 이상 말을 잇지 못했어요. "친구한테 들은 걸, 확인도 없이, 많은 사람들 앞에서 사실인 것처럼 말한 거야."

만석 부엉이는 깃털로 턱을 긁적이며 설명했다. "우리 숲 규칙, 그러니까 형법 제307조에는 두 가지가 적혀 있어. 첫째, 많은 사람들 앞에서(이걸 '공연히'라고 불러) 누군가에 대한 이야기를 말해서 그 사람의 평판이 나빠지면 안 돼. 둘째, 그중에서 사실과 다른 이야기를 한 거라면 더 무거운 책임이 따와. 꾀돌이, 너는 사실도 아닌 이야기를 숲 광장에서 퍼뜨린 거니까, 둘째 경우에 해당하는 거야."

까마귀는 고개를 숙이고 순순이에게 정중히 사과했어요. 순순이는 한참을 바라보다가, "괜찮아. 하지만 다음에는 말하기 전에 한 번만 더 생각해 줘"라고 조용히 말했어요. 그날 이후, 숲 동물들은 남에 대한 말을 퍼뜨리기 전에 "사실인가? 여기서 말해도 되는가?"를 먼저 떠올리는 법을 배웠어요.

만석 부엉이는 저녁 하늘을 바라보며 중얼거렸어요. "말은 바람 같아서 가볍지만, 한 번 퍼지면 걷어낼 수 없어. 그래서 우리 숲은, 남의 평판을 깎는 말에 대해 정해진 벌을 두어 둔 거란다."